人类免疫缺陷病毒（HIV）也被称为是逆转录病毒。人类免疫缺陷病毒有两种类型，HIV-1和HIV-2，一般情况艾滋病毒都是由HIV-1引起。HIV-2在非洲地区是最常见的，美国很少被指出是HIV-2感染。
多数情况，一个人从感染艾滋病毒到出现症状需要一段很长时间的潜伏期。有研究证实，在美国或其它一些西方国家，病毒的潜伏时间一般是10年，而另一组研究表明，感染艾滋病毒后约有10％的人2年－3年便会出现症状，约10％的人12年都不曾出现任何感染症状。这是由于每个人的身体健康状态，遗传基因以及抗感染病毒的能力各不相同，影响了病毒的发展速度。